Diagnosticar el COVID-19
Dr. Mikel Longa, director general de IMQ Análisis Clínicos
El diagnóstico precoz de la existencia de infección por el coronavirus SARS-CoV-2, sea ésta sintomática o —igual de importante que la anterior— asintomática, es uno de los principales retos a los que se enfrenta la lucha global contra la actual pandemia de COVID-19.
Los profesionales sanitarios involucrados en esta lucha estamos sometidos en estos momentos a una importante presión física y mental con nuestros pacientes, por el riesgo que conlleva el coronavirus. Sin embargo, una gran parte de la presión proviene también de otras fuentes, como las informaciones de determinados medios de comunicación, algunos protocolos de diferentes estamentos y organizaciones políticas, múltiples chats con explicaciones de escaso rigor científico, comentarios filosóficos y un largo etcétera.
Por todo ello, y teniendo en cuenta las últimas informaciones sobre tomas de muestras para el diagnóstico desde coches específicamente destinados a este efecto, es conveniente hacer un resumen de los tres métodos que hay o va a haber para el diagnóstico:
PCR a tiempo real
Las siglas PCR corresponden, en inglés, a la reacción en cadena de la polimerasa. Mediante esta técnica se extrae y amplifica un fragmento de material genético, que en el caso del coronavirus es una molécula de ARN (ácido ribonucleico). Si la técnica de PCR no detecta el material genético del coronavirus, la persona no estaría infectada. No obstante, cuando hay una sospecha clínica importante se debe realizar otra prueba para asegurar que el paciente no está infectado por el coronavirus.
Es el método más fiable. Si la recogida de la muestra oro/nasofaríngea o bronquial es correcta, su sensibilidad (posibilidad de que en un sujeto enfermo, se detecte el ARN vírico, es decir, busca pacientes enfermos) y especificidad (posibilidad de que en un sujeto sano, no se detecte el ARN vírico, es decir, busca pacientes sanos) es casi del 100%. Para ello es necesario un equipamiento adecuado y personal cualificado y entrenado tanto para la obtención de la muestra como la realización de la prueba.
En Bizkaia estas pruebas se realizan en los hospitales de Cruces, Basurto, Galdakao-Usansolo y en la Clínica IMQ Zorrotzaurre, a través de IMQ Análisis Clínicos. Este último es el único laboratorio privado de Euskadi que lo realiza.
Para la realización correcta de la prueba, la recogida de la muestra debe realizarse con equipos de protección individual (EPI) totales y su tiempo de análisis nunca es inferior a 4 horas. La PCR se emplea también como segundo proceso diagnóstico en aquellos pacientes que presentan síntomas evidentes de infección pero que han dado negativo en un primer momento en los test rápidos de detección.
Test rápidos
Se pueden obtener resultados en 15 minutos. Son menos fiables que la técnica de PCR pero para el cribado masivo (screening) son muy valorables. Hay dos tipos.
- Test rápido antigénico. Técnicamente hablando, busca el virus mediante sus proteínas de membrana. Este test se realiza también con una muestra de secreciones faríngeas o bronquiales que impregnan una casette (igual a la que se emplea en los test de embarazo) y tras unos 15 minutos se obtiene el resultado. Su sensibilidad y especificidad no es tan elevada como la PCR y para la toma de la muestra tiene los mismos condicionantes que aquélla. Hasta la fecha, por lo que se conoce, este tipo de test rápido no está disponible en Euskadi.
- Test rápido serológico. Desde el punto de vista analítico, busca las inmunoglobulinas Ig G e Ig M contra el coronavirus. En este caso, la muestra se obtiene a través de una toma de sangre, por lo que tiene un riesgo de contagio en la toma de la muestra inferior a los anteriores. Las gotas de sangre se depositan en una casette y el resultado aparece en 15 minutos igualmente.
El problema del test rápido serológico estriba en que el organismo tarda en producir inmunoglobulinas específicas unos días desde el contagio (se estima que entre seis y ocho días) por lo que su ayuda al diagnóstico precoz es escasa. Pero sí es muy valorable para conocer si hemos pasado la infección de manera asintomática y para saber nuestro grado de inmunidad. En IMQ Análisis Clínicos está ya disponible, tras su importación directa a proveedores en China.
Por último, en las compañías de productos de análisis de laboratorio se está en plena carrera contrarreloj para desarrollar nuevos dispositivos de diagnóstico rápido. Algunas de ellas son la francesa Novacyt, cuya prueba destinada a la detección de coronavirus acaba de ser aprobada por la Agencia del Medicamento de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés), y la británica Randox Laboratories, con un microarray extendido de infecciones respiratorias virales. Son solo dos ejemplos de los múltiples existentes.